Un souffle au cœur entendu au stéthoscope, et les six semaines qu’il m’a fallu pour le comprendre

La phrase est tombée en fin de consultation, pendant que je remettais mon pull : « il y a un petit souffle au cœur, rien d’inquiétant ». J’ai hoché la tête. Je suis rentrée à Lausanne persuadée d’avoir reçu un diagnostic. Il m’a fallu six semaines de lecture pour comprendre que ce n’en était pas un.

Un souffle au cœur décrit un bruit, pas une maladie

C’est le point que j’avais raté, et il change tout. Le cœur, au stéthoscope, produit normalement deux bruits secs, ce fameux « toum-ta » que tout le monde a en tête. Entre ces deux bruits, il devrait y avoir du silence. Quand ce silence est occupé par un son continu, soufflant, qui évoque de l’air passant sous une porte, on appelle ça un souffle.

Le mot décrit donc une observation acoustique. Pas une lésion, pas une pathologie, pas un pronostic. C’est l’équivalent de dire « le moteur fait un bruit » : l’information est réelle, elle justifie qu’on regarde, et elle ne dit encore rien sur ce qu’on va trouver.

Je trouve que cette distinction est très mal transmise. Entre le moment où le mot est prononcé et celui où on en comprend la portée, il y a un creux que personne ne comble, et ce creux se remplit tout seul avec ce qu’on imagine de pire.

D’où vient le bruit

Le sang qui traverse un cœur en bon ordre circule de façon laminaire : les couches de liquide glissent les unes sur les autres sans se mélanger, et ça ne fait pas de bruit. Dès que l’écoulement devient turbulent, il vibre, et la vibration s’entend.

Trois situations produisent cette turbulence. Le sang passe plus vite que d’habitude, par exemple quand le débit augmente. Il passe par un orifice rétréci. Ou bien il repart en arrière à travers une valve qui ne ferme pas complètement. Les deux dernières correspondent à ce qu’on appelle un rétrécissement et une fuite valvulaire.

La première, elle, n’a rien d’anormal. C’est celle qui explique l’essentiel des souffles entendus chez des personnes en bonne santé.

La distinction fonctionnel / organique

C’est le vocabulaire qui m’a débloquée. Un souffle dit fonctionnel (on lit aussi « innocent », « anorganique », ou « physiologique ») correspond à un cœur dont la structure est normale : le bruit vient simplement d’un débit augmenté. Un souffle dit organique correspond à une anomalie de structure, le plus souvent au niveau d’une valve.

La proportion m’a surprise. Les documents de cardiologie pédiatrique des Hôpitaux universitaires de Genève décrivent les souffles innocents comme très fréquents chez l’enfant, au point qu’une majorité d’enfants en présentent un à un moment ou à un autre de leur croissance, sans qu’aucune anomalie ne soit associée. Chez l’adulte la situation est moins uniforme, mais le principe reste le même : entendre un souffle n’autorise pas à conclure.

Plusieurs états augmentent le débit sans que rien ne soit abîmé : une grossesse, une fièvre, une anémie, une poussée de croissance, un entraînement d’endurance soutenu. Dans ces cas le souffle apparaît, puis disparaît quand la cause disparaît. J’ai lu plusieurs récits de femmes chez qui un souffle a été entendu au deuxième trimestre de grossesse et plus retrouvé six mois plus tard.

Ce qui est écouté précisément

J’imaginais une écoute vague. C’est le contraire : plusieurs paramètres sont notés, et c’est leur combinaison qui oriente.

• Le moment : pendant la contraction (systolique) ou pendant le remplissage (diastolique). Un souffle diastolique est considéré comme nettement plus suspect.
• L’intensité, cotée de 1 à 6 sur une échelle ancienne et toujours utilisée, où 1 est à peine perceptible et 4 s’accompagne d’une vibration palpable à travers la peau.
• Le point d’écoute : quatre foyers classiques sur le thorax, chacun correspondant à une valve.
• L’irradiation : vers le cou, vers l’aisselle, ou nulle part.
• La variation selon la position, debout, assis penché en avant, ou en expiration bloquée.

Cette dernière colonne m’a fait sourire, parce que j’avais pris pour de la fantaisie le moment où on m’avait demandé de me pencher en avant et de souffler. C’était une manœuvre, pas une lubie.

Le mot « petit », et ce qu’il porte

Je reviens sur la formule exacte qu’on m’a dite : « un petit souffle ». L’adjectif n’est pas de la politesse. Il renvoie à l’intensité, cette cotation de 1 à 6 dont je parlais plus haut, et un souffle coté 1 ou 2 reste dans la zone où le caractère fonctionnel est de loin le plus probable.

Sauf que personne ne me l’a expliqué. J’ai entendu un diminutif rassurant posé sur une information que je trouvais inquiétante, et les deux ne collaient pas. C’est dans cet écart que l’angoisse s’installe.

Depuis, je demande les mots exacts. Pas par défiance, mais parce qu’un terme technique prononcé en entier se cherche le soir, alors qu’un adjectif ne se cherche pas.

L’examen qui tranche

Quand le doute persiste, l’examen de référence est l’échocardiographie : une échographie du cœur, indolore, sans rayons, qui montre les valves en mouvement et mesure les flux. C’est elle qui transforme une hypothèse acoustique en description anatomique.

Je retiens une chose de mes lectures sur ce point : un souffle n’entraîne pas systématiquement une échocardiographie. Les recommandations européennes sur les valvulopathies publiées par la Société européenne de cardiologie réservent l’examen aux situations où le souffle s’accompagne d’un signe d’appel, ou présente des caractéristiques qui sortent du profil fonctionnel. Un souffle isolé, chez quelqu’un qui n’a aucun symptôme, peut tout à fait n’appeler qu’une surveillance.

Cette sobriété m’a d’abord désarçonnée. Je voulais un examen, pour la tranquillité. Puis j’ai compris que multiplier les images produit aussi ses propres problèmes : des découvertes sans conséquence qui déclenchent des contrôles, qui en déclenchent d’autres.

Ce que j’aurais voulu qu’on me dise en trente secondes

Que le mot « souffle » décrit un son. Que la majorité des souffles entendus ne correspondent à aucune anomalie de structure. Que ce qui compte n’est pas la présence du bruit mais ses caractéristiques, et le fait qu’il soit isolé ou non. Et qu’une échocardiographie existe pour trancher quand il y a lieu de trancher.

Trente secondes. J’y ai passé six semaines, et une partie de cette inquiétude n’avait pas de raison d’être. C’est le genre de creux que ce carnet essaie de combler, comme je l’explique sur la page qui écrit ici.

Depuis, j’ai pris l’habitude de chercher les mots entendus en consultation plutôt que de les laisser passer. C’est ce que j’ai fait pour le mot stent, surpris dans une salle d’attente, et pour la question de la tension normale chez une femme, que ma mère m’a posée un dimanche.